La inmunología es una rama amplia de biología y de las ciencias biomédicas que se ocupa del estudio del sistema inmunitario, entendiendo como tal al conjunto de órganos, tejidos y células que, en los vertebrados, tienen como función reconocer elementos ajenos dando una respuesta (respuesta inmunitaria).
La disciplina de la inmunología surgió cuando se observó que los
individuos recuperados de ciertos trastornos infecciosos quedaban
protegidos después contra la enfermedad. Se cree que la primera referencia que describe a los fenómenos inmunitarios fue escrita por Tucídides, el historiador de las guerras del Peloponeso, en el año 430 a.n.e. Este texto describe que durante una plaga en Atenas,
"solo los que se habían recuperado de ella podían cuidar a los enfermos porque no contraían el padecimiento por segunda vez".
Los primeros intentos registrados de inducir inmunidad de manera artificial los llevaron a cabo los chinos y los turcos en el siglo XV al intentar prevenir la viruela. Los informes describen el proceso de variolización en el que las costras secas dejadas por las pústulas de la viruela se inhalaban por las narinas o se insertaban en pequeños cortes de piel.
En 1796, el médico inglés Edward Jenner, al observar el hecho de que las niñeras que habían contraído la enfermedad de la pústula vacuna o pústula mamaria de la vaca
(una enfermedad leve) quedaban inmunes contra la viruela razonó que al
introducir líquido de una pústula vacuna en una persona (inoculación)
podía protegérsele contra la viruela. Verificó su hipótesis inoculando
en un niño de ocho años de edad con líquido de una pústula vacuna y
luego lo infectó de manera intencional con viruela; el niño no presentó
la enfermedad.
Inoculación de Joseph Meister.
Louis Pasteur, con sus asistentes Charles Chamberland y Émile Roux, logró cultivar la bacteria que causaba el cólera de las gallinas
y comprobó la participación de este microorganismo cuando los pollos
inoculados con este murieron. Pasteur se fue de vacaciones y dejó su
laboratorio con sus cultivos bacterianos, los que al paso del tiempo
perdieron su patogenicidad. Al volver, inyectó a algunos de sus pollos
con estos cultivos viejos y notó que enfermaban, pero no morían y
supuso que se debía a la desvitalización del cultivo. Trató de repetir
este experimento pero con un cultivo nuevo que al inyectar sobre los
pollos los mataría, no obstante, su abastecimiento de pollos era
limitado y tuvo que usar los mismos pollos. Cuando los inyectó, estos
estaban protegidos contra la enfermedad.
Con esto descubrió que el envejecimiento atenuó la cepa y que esta
podría utilizarse para conferir protección contra el padecimiento.
Denominó a la cepa atenuada vacuna (del lat. vacca que significa vaca) en honor al trabajo de Jenner. Este trabajo marco el inicio de la inmunología.
Pasteur descubrió que era posible atenuar o debilitar agentes
patógenos que confirieran resistencia y esto lo demostró con otro
experimento en el pueblo de Pouilly-le-Fort en 1881. Pasteur vacunó ovejas con el bacilo del carbunco (Bacillus anthracis) atenuado con calor. En este experimento, solo las ovejas vacunadas vivieron. En 1885, Pasteur vacunó por primera vez a un humano, Joseph Meister, un niño que había sido mordido por un perro rabioso. Pasteur le administró virus de la rabia atenuados con lo que evitó el progreso de la enfermedad. Joseph creció y se convirtió en el custodio del Instituto Pasteur.
Las décadas que siguieron fueron los emocionantes, dominadas por estos otros gigantes como Koch, Metchnikoff, Ehrlich, Behring von Bordet, Richet, y el joven Landsteiner
e influenciados por los descubrimientos de anticuerpos, complemento,
diagnóstico serológico, anafilaxia, y numerosos otros fenómenos y
técnicas.
Fuentes:
1. Janeway's Immunobiology textbook Versión en línea, disponible en el National Center for Biotechnology Information
2. Janis Kuby; Thomas J. Kindt; Richard A. Goldsby; Barbara A. Osborne (Mayo de 2007). «Capítulo 1: Panorama general del sistema inmunitario». escrito en Estados unidos. En Thomas J. Kindt. Inmunología de Kuby (6a edición). México: McGraw-Hill interamericana. pp. 1-22. ISBN 978-970-10-6454-2. OCLC 190794803. 1. Janeway's Immunobiology textbook Versión en línea, disponible en el National Center for Biotechnology Information
3. Pasteur, L.; Chamberland, C.; Roux, E., (1880). C. R. Acad. Sci. 90 (239): 952.
4. «History of immunology». Cellular Immunology (en línea desde el 20 de octubre de 2004) 42 (1): 1-2. Enero de 1979. doi:10.1016/0008-8749(79)90215-6. ISSN 0008-8749. Consultado el sábado 31 de marzo de 2012. (requiere suscripción). «Noticia publicada como nota histórica».
